La historia de Tilikum comienza en 1983, fue capturado en la costa de Islandia a sus dos años de edad. Durante su tiempo en cautiverio, la ballena había sido el centro de varios escándalos mediáticos, por haber matado a tres personas.
Durante casi un año, todo lo que podía hacer era nadar en círculos, o flotar inmóvil en la superficie mientras esperaba que lo enviaran a Canadá. Tilikum fue enviado inicialmente a Sealand del Pacífico, en Victoria, Canadá, en el año 1984.
Allí tuvo una difícil convivencia con dos hembras: Haida y Nootka. El parque solo contaba con los 3 animales y tenían serios problemas de espacio. Las orcas eran recluidas en piscinas muy pequeñas, de unos 6x9 metros aproximadamente, cuando se cerraba el parque, un total de 2/3 del día, provocándoles mucho estrés y frustración, que se tradujo en agresiones y traumas psicológico. Tilikum era habitualmente agredido por sus compañeras, y solía tener heridas. En el año 992, fue trasladado a SeaWorld, Orlando, Florida.
Fue en año 1999, cuando se vio involucrado en la misteriosa muerte de
Daniel Dukes, un joven de 29 años, que según la versión oficial, se había
colado en el parque por la noche.
Primer incidente
Mientras estaba en Sealand, el 21 de febrero, del año 1991, Tilikum estuvo
involucrado en un incidente, que terminó en la muerte de una entrenadora,
Keltie Byrne. Esta fue cogida por Tilikum, y arrastrada al estanque con las
orcas. Tilikum le agarró de la pierna, y la metió al agua, ahogando a Keltie
Byrne hasta que falleció, antes de su deceso ella pidió auxilio, en la que
una testigo del espectáculo, reconoció oírla gritar "¡No quiero morir!
¡Ayuda!". Sealand lo tapó como un accidente de la entrenadora, que resbaló y
se cayó al estanque.
Segundo incidente
El 6 de julio, del año 1999, Daniel Dukes, un hombre de 29 años, fue
encontrado desnudo sobre la espalda de Tilikum. Daniel Dukes, había visitado
SeaWorld el día anterior, y volvió a entrar después de que el parque había
cerrado las puertas, este evadió la seguridad para acceder al estanque de
las orcas. Un empleado descubrió el cuerpo, que era acarreado sobre la
espalda de la orca, al día siguiente. Las primeras versiones dadas por
SeaWorld, aseguraban que el hombre no tenía marcas de mordeduras en su
cuerpo, ni había signo alguno de sangre en el estanque, Duke Falleció de
hipotermia, según informaciones, Tilikum se hubiese pasado la noche
mordiendo, y jugando el cadáver, incluso le había arrancado los
genitales.
Tercer incidente
El 24 de febrero del año 2010, Tilikum resultó envuelto en un tercer
incidente cuando mató a Dawn Brancheau, una entrenadora de 40 años de edad,
y con 16 años de experiencia en SeaWorld. La entrenadora fue atacada después
del espectáculo, frente al menos de dos docenas de turistas, observando
sobre el estanque y el área de observación submarina. Los empleados usaron
redes, y le lanzaron alimento intentando distraerlo.
Dawn Therese, nació en Cedar Lake, Indiana, en el año 1969, y era la menor de seis hijos. Se propuso
convertirse en entrenadora de Shamu durante unas vacaciones familiares en Orlando . Se graduó de la Universidad de Carolina del Sur con títulos en psicología y comportamiento animal. Lejos del trabajo, se ofreció como voluntaria en un refugio de
animales local, cuidó de dos labradores color chocolate, y mantuvo una variedad de patos, gallinas, conejos y
pájaros pequeños en su casa.
Brancheau pasó dos años trabajando con delfines en Six Flags Great Adventure en Nueva Jersey antes de comenzar su carrera en SeaWorld Orlando en 1994, trabajando inicialmente con nutrias y leones marinos. En 1996, el mismo año en que se casó con Scott Brancheau, un esquiador acuático acrobático de SeaWorld, comenzó a trabajar con
orcas.
El 24 de febrero del año 2010, Brancheau realizó un espectáculo 'Dine with
Shamu' con Tilikum, la orca más grande de SeaWorld Orlando. En este entorno,
los invitados comieron en un restaurante al aire libre, mientras observaban
el espectáculo, junto a la piscina, mientras la orca actuaba y era
alimentada.
Como parte de la rutina de fin de espectáculo, ella estaba en el borde de
la piscina, frotando la cabeza de Tilikum. Estaba acostada con la cara
junto a la de Tilikum en un tobogán, que es una plataforma sumergida
aproximadamente un pie en el agua. Ella fue arrastrada al agua por su
brazo izquierdo.
El incidente fue captado en una película. Algunos testigos informaron
haber visto a Tilikum agarrar a Brancheau por la cola de caballo o el
hombro. El movimiento de la orca parece haber sido muy rápido, tirando
de ella bajo el agua y ahogándola. Al menos una docena de clientes
vieron a Brancheau en el agua con Tilikum. Los empleados usaron redes y
arrojaron comida al agua en un intento de distraerlo. Moviéndose de
piscina en piscina en el complejo, eventualmente dirigieron a Tilikum a una
piscina médica más pequeña, donde sería más fácil calmarlo. Después de
aproximadamente 45 minutos, Tilikum liberó el cuerpo de Brancheau.
El informe de la autopsia dijo que Brancheau murió por ahogamiento y
traumatismo por objeto contundente. Le cortaron la médula espinal y
sufrió fracturas en la mandíbula, las costillas y una vértebra
cervical . Su cuero cabelludo estaba completamente arrancado de su
cabeza, y su codo izquierdo y su rodilla izquierda estaban dislocados.
Brancheau fue enterrada en el cementerio del Santo
Sepulcro en Worth Township, condado de Cook, Illinois.